La Competition and Markets Authority (CMA) britannique vient d’autoriser la fusion entre 3 UK et la filiale locale de Vodafone, moyennant quelques engagements en matière d’investissements dans les réseaux et l’acceptation de prix plafonnés sur certains forfaits pendant trois ans.

Justifiant la bénédiction accordée au mariage, le régulateur des marchés s’est dit satisfait par la promesse des opérateurs de mettre en place sur huit ans un plan d’intégration et de modernisation des réseaux, additionné de promesses à court terme sur certains prix de gros et de détail.

Les opérateurs se sont engagés à investir 11 milliards de livres dans ce qui doit devenir, selon Vodafone, un des réseaux 5G les plus avancés d’Europe.

L’Ofcom, organe de régulation des télécoms britannique, et la CMA superviseront le déroulement du plan.

La CMA note que le groupe d’experts indépendants qui a examiné la demande de fusion a conclu que la modernisation projetée des réseaux « stimulerait à long terme la concurrence entre les opérateurs de réseaux mobiles, bénéficiant ainsi à des millions de gens ».

En plus du plafonnement prévu de certains forfaits mobiles et données pendant trois ans, la société résultant du rapprochement aura l’obligation de proposer des prix et des conditions préétablis pour les services de gros pendant la même période, mesure destinée à assurer que les opérateurs virtuels (MVNO) « pourront obtenir des conditions concurrentielles pendant le déploiement du réseau ».

Pendant l’examen du dossier par les organes de régulation, Vodafone Group a également signé un accord de cession de spectre à son rival Virgin Media O2 au cas où la fusion avec 3 UK serait approuvée, dans le but évident de calmer les inquiétudes liées à une possible distorsion de la concurrence.

Investissements

Comme prévu, Vodafone et 3 ont salué la décision de la CMA et souligné dans un communiqué commun qu’ils allaient collaborer avec le régulateur pour mettre en place les mesures envisagées.

Pour Margherita Della Valle, pdg de Vodafone Group, le feu vert obtenu « va libérer l’industrie britannique des télécoms et l’investissement accru va propulser le Royaume-Uni au premier rang des télécommunications européennes ».

Canning Fok, vice-président de CK Hutchison, la maison mère de 3, ajoute que son groupe va « accorder son entier soutien à l’entreprise fusionnée dans l’implémentation de son plan d’investissement dans les réseaux, pour transformer l’infrastructure numérique du Royaume-Uni et assurer partout dans le pays que les clients bénéficieront de la meilleure qualité de réseau au monde ».

Le projet de fusion avait été annoncé en juin 2023 et devrait être bouclé dans le courant du premier semestre 2025.

Vodafone détiendra 51 % de la nouvelle société, CK Hutchison contrôlant le reste. Vodafone disposera d’une option de rachat conditionnelle de son partenaire trois ans après le bouclage de la fusion.